Ze względu na odmienne cechy fizyczne i chemiczne życie w wodzie jest całkowicie odmienne od życia lądowego czy powietrznego. Dla większości organizmów główne źródło energii do życia stanowią promienie słoneczne. Padające promienie słoneczne na powierzchnię wody słabo ją przenikają dlatego też w wodzie jest bardziej zaznaczone są strefy pionowe - głębokościowe. Wyjątek stanowi bardzo cienka wierzchnia warstwa oceanów, która wykazuje jeszcze poziomą strefę zależną od panującego na powierzchni klimatu. Woda oceaniczna dzieli się na dwie główne części w zależności od ilości przenikającego światła: strefa eufotyczna, która jest strefą produktywną oraz dobrze prześwietloną. Drugą strefę stanowi strefa afotyczna, która w przeciwieństwie do eufotycznej nie przenikają przez nią promienie słoneczne. Kolejny podział związany jest z głębokością wód.